La città del Vaticano è il più piccolo stato indipendente al mondo, e si estende per circa 44 ettari dalle mura fino alle due ali del colonnato di Piazza San Pietro.
Sorge su un colle anticamente chiamato Ager Vaticanus, luogo di sepoltura di numerosi cristiani che durante l’impero romano venivano perseguiti per la loro fede. Tra questi, vi era anche San Pietro, fatto giustiziare dall’imperatore Nerone nel 64 d.C.
Fu nello stesso posto che l’imperatore Costantino, primo imperatore romano cristiano, fece costruire la prima basilica cristiana nel 324, proprio sopra la tomba di San Pietro e riqualificando l’area a centro di pellegrinaggio per i cristiani erranti, centro abitativo e poi commerciale.
La basilica vaticana per come la conosciamo oggi, tuttavia, è stata costruita a partire dal 1506, e conclusa più di 100 anni più tardi, nel 1626. È in questo lasso di tempo che venne realizzata la Cappella Sistina da Michelangelo.
La validità effettiva e legale dello Stato del Vaticano è stata sancita tramite il Trattato Lateranense, firmato l’11 febbraio 1929 tra la Santa Sede e il dittatore Benito Mussolini, che gli conferì “l’assoluta e visibile indipendenza” e gli garantì “una sovranità indiscutibile pur nel campo internazionale”.
Il governo centrale, nella forma di una monarchia assoluta, è costituito dal Sommo Pontefice in qualità di capo dello stato e dagli Organismi che lo coadiuvano, tra cui il Collegio dei Cardinali, che è tenuto a eleggere il nuovo papa nel “Conclave” in caso di morte o di abdicazione del precedente.
La bandiera dello stato è contrassegnata da due campi divisi verticalmente, uno giallo e uno bianco dove è rappresentata la tiara pontificia con le chiavi di San Pietro incrociate, e la moneta è l’euro. Lo stato pontificio possiede anche un proprio giornale, “L’Osservatore Romano” sin dal 1861 e una “Radio Vaticana” che trasmette in tutto il mondo dal 1931.
Infine, il papa è protetto dalla Guardia Svizzera, un corpo fondato nel 1506, e dal Corpo di Gendarmeria.
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