La Basilica di Santa Cecilia nacque inizialmente come dimora della nobile Cecilia che vi viveva. La storia di questa donna mette i brividi ma comunque porta sempre avanti il suo fascino. La donna martirizzata intorno al 230 d.C. tentò di convertire il marito e il fratello, e secondo la tradizione non si poteva fare, dunque venne incarcerata 3 giorni con il tentativo di omicidio con vapori caldissimi. Per tre giorni però il suo corpo resistette a tali torture, e gli aguzzini furono obbligati a decapitarla.
La Legenda vuole che Papa Urbano I dell’epoca, decise di seppellire il corpo della donna martire tra quelli dei vescovi, e fece diventare la sua dimora appunto una Basilica, arrivata fino a noi, oggi ancora visitabile. La sua storia rimane viva e calda nella memoria di molti Papi che si dice l’abbiano vista apparire nel punto in cui è stata seppellita.
Cosa ancora più inspiegabile accadde nel 1599, durante i lavori di ristrutturazione, il cardinale Sfondrati fece aprire il sepolcro di Santa Cecilia, facendo così rinvenire il corpo miracolosamente integro, vestito di bianco e con le ferite sul collo. A Stefano Maderno fu dato l’incarico di realizzare una statua in marmo, riproducendo l’esatta posizione in cui fu ritrovato il corpo della Santa.
L’interno, diviso in tre navate, presenta sulla volta l’affresco con l’Apoteosi di Santa Cecilia di Sebastiano Conca. Nel catino absidale, il mosaico del IX secolo che rappresenta il Redentore benedicente con i santi Paolo, Cecilia, Pietro, Valeriano e Agata insieme al Papa Pasquale I raffigurato con il modellino della chiesa; in controfacciata, il Giudizio Universale di Pietro Cavallini, realizzato alla fine del XIII secolo. Sotto l’altare è posta la celebre statua di Santa Cecilia.
Nei sotterranei della chiesa sono stati riportati alla luce alcuni ambienti riferibili a un impianto termale e ad abitazioni antiche di cui rimangono i pavimenti a mosaico bianco e nero.
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